عادة ما يكون القاتل المتسلسل هو الشخص الذي يقتل ثلاثة أشخاص أو أكثر ، عادة في خدمة إرضاء نفسي غير طبيعي ، مع وقوع جرائم القتل على مدى شهر وتشمل استراحة كبيرة ("فترة تفكير") بينهم.. تطبق السلطات المختلفة معايير مختلفة عند تصنيف القتلة المتسلسلين. بينما حدد معظمهم عتبة ثلاث جرائم قتل ، قام آخرون بتمديدها إلى أربع أو تقليلها إلى اثنتين. على سبيل المثال ، يعرّف مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) القتل المتسلسل بأنه "سلسلة من جريمتي قتل أو أكثر ، ترتكب كأحداث منفصلة ، عادة ، ولكن ليس دائمًا ، من قبل مهاجم يتصرف بمفرده.
على الرغم من أن الإشباع النفسي هو الدافع الشائع لجرائم القتل المتسلسلة ، وأن معظم جرائم القتل المتسلسلة تنطوي على اتصال جنسي مع الضحية ، فإن مكتب التحقيقات الفيدرالي ينص على أن دوافع القتلة المتسلسلين يمكن أن تشمل الغضب والبحث عن الإثارة والمكاسب المالية و التماس الاهتمام. يمكن محاولة القتل أو إتمامه بطريقة مماثلة ، ويمكن أن يكون للضحايا شيء مشترك: الفئة العمرية أو المظهر أو الجنس أو العرق ، على سبيل المثال.
القتل المتسلسل ليس هو نفسه القتل الجماعي (قتل العديد من الناس في حادثة معينة) ؛ كما أنها ليست موجة قتل (تُرتكب فيها جرائم القتل في مكانين أو أكثر في وقت قصير). ومع ذلك، وحالات من نوبات طويلة من عمليات القتل المتسلسلة خلال فترات أسابيع أو أشهر دون واضحة "فترة التفكير" أو "عودة الأمور إلى طبيعتها" لقد فعلت بعض الخبراء تشير إلى فئة هجين من "القاتل المتسلسل"
يُنسب المصطلح الإنجليزي ومفهوم "القاتل المتسلسل" إلى العميل الخاص السابق لمكتب التحقيقات الفيدرالي روبرت ريسلر في عام 1974 ، وتفترض الكاتبة آن رول في كتابها قبلني ، اقتلني (2004) ، أن الفضل في اللغة الإنجليزية إن صياغة القاتل المتسلسل منذ فترة طويلة يذهب إلى المحقق بيرس بروكس في شرطة لوس أنجلوس ، الذي أنشأ نظام ViCAP في عام 1985.
ومع ذلك ، هناك أدلة كثيرة على استخدام المصطلح في أوروبا والولايات المتحدة سابقًا. تمت صياغة المصطلح والمفهوم الألماني من قبل المؤثر إرنست جينات ، الذي وصف بيتر كورتن بأنه سيرينموردر (حرفياً "قاتل متسلسل") في مقالته "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). ووفقًا لقاموس أوكسفورد الإنجليزي ، ظهر المصطلح المحدد "القاتل المتسلسل" لأول مرة في مقال فيلمي ألماني كتبه سيغفريد كراكور عن الفيلم الناطق باللغة الألمانية M (1931) ، والذي يصور سيرينموردر الذي يمارس الجنس مع الأطفال.
في كتابه "القتلة المتسلسلون: طريقة وجنون الوحوش" (2004) ، يجادل مؤرخ العدالة الجنائية بيتر فرونسكي بأنه على الرغم من أن ريسلر كان بإمكانه صياغة مصطلح "القتل المتسلسل" في القانون ، في أكاديمية شرطة برامشيل في بريطانيا وظهر "القاتل المتسلسل" في كتاب جون بروفي "معنى القتل" (1966). في أحدث دراسة له ، يدعي فرونسكي أن مصطلح "القتل المتسلسل" دخل لأول مرة الاستخدام الشعبي الأمريكي عندما نُشر في صحيفة نيويورك تايمز في ربيع عام 1981.لوصف سفاح اتلانتا وين ويليامز. في وقت لاحق ، طوال الثمانينيات ، تم استخدام المصطلح في صفحات نيويورك تايمز 233 مرة ، ولكن في أواخر التسعينيات ، في العقد الثاني من النشر ، ارتفع استخدام المصطلح إلى 2514 مرة في صحيفة دي ريجيري الوطنية ".
