إنه تطبيق برمجي لاسترداد مصادر المعلومات وتقديمها وتصفحها على شبكة الويب العالمية. يتم تحديد مصدر المعلومات بواسطة معرّف الموارد المنتظم (URI / URL) والذي يمكن أن يكون صفحة ويب أو صورة أو مقطع فيديو أو محتوى آخر. تمكّن الارتباطات التشعبية الموجودة في الموارد المستخدمين من التنقل بسهولة في المستعرضات الخاصة بهم إلى الموارد ذات الصلة.
على الرغم من أن المتصفحات تهدف في المقام الأول إلى استخدام شبكة الويب العالمية ، إلا أنه يمكن استخدامها أيضًا للوصول إلى المعلومات التي توفرها خوادم الويب على الشبكات الخاصة أو الملفات الموجودة على أنظمة الملفات.
أكثر متصفحات الويب شيوعًا هي Google Chrome و Microsoft Edge (مسبوقًا بـ Internet Explorer) و Safari و Opera و Firefox.
تبدأ هذه العملية عندما يُدخل المستخدم عنوان URL (محدد موقع المعلومات) ، على سبيل المثال //google.com ، في المتصفح. تحدد بادئة عنوان URL ، أو معرف الموارد المنتظم أو URI ، كيفية تفسير عنوان URL. يبدأ نوع URL الأكثر استخدامًا بـ ويحدد المورد الذي سيتم استرداده من خلال Hypertext Transfer Protocol (HTTP). تدعم العديد من المتصفحات أيضًا مجموعة متنوعة من البادئات الأخرى ، مثل https: لـ HTTPS، بروتوكول نقل الملفات: لبروتوكول نقل الملفات والملف: للملفات المحلية. غالبًا ما يتم تسليم البادئات التي لا يستطيع متصفح الويب التعامل معها مباشرة إلى تطبيق آخر بالكامل. على سبيل المثال ، mailto: يتم تمرير URIs بشكل عام إلى تطبيق البريد الإلكتروني الافتراضي للمستخدم والأخبار: يتم تمرير URIs إلى قارئ مجموعة الأخبار الافتراضي للمستخدم.
في حالة http و https و file وغيرها ، بمجرد استرداد المورد ، سيعرضه متصفح الويب. يتم تمرير HTML والمحتوى المرتبط به (ملفات الصور ، معلومات التنسيق مثل CSS ، إلخ) إلى محرك تصميم المتصفح لتحويله من مستند تفاعلي إلى مستند تفاعلي ، وهي عملية تُعرف باسم "العرض". بصرف النظر عن HTML ، يمكن لمتصفحات الويب بشكل عام عرض أي نوع من المحتوى يمكن أن يكون جزءًا من صفحة الويب. يمكن لمعظم المستعرضات عرض ملفات الصور والصوت والفيديو وملفات XML، وغالبًا ما تحتوي على مكونات إضافية لدعم تطبيقات Flash وتطبيقات Java الصغيرة. عند مواجهة ملف من نوع غير مدعوم أو ملف تم تعيينه ليتم تنزيله بدلاً من عرضه ، يطالب المستعرض المستخدم بحفظ الملف على القرص.
