يستخدم مصطلح الشلال للإشارة إلى بنية ذات أصل طبيعي حيث يحدث تفاوت فيما يتعلق بالمنطقة التي يمر من خلالها تيار من المياه ، مما يؤدي إلى سقوط مفاجئ للسطح وبالتالي المياه التي تمر عبره. اتبعت مسارها بفعل وتأثير قوة الجاذبية ، وهذا المصطلح لا ينطبق إلا عندما يكون هناك اختلاف في المستوى في القشرة ويمر الماء من خلالها ، وإلا فإنه يشير فقط إلى سطح مشترك. تعتبر الشلالات من أجمل الهياكل ذات الأصل الطبيعي ، بالإضافة إلى أنها تستخدم في كثير من الأحيان كمصدر لتوليد الطاقة الكهرومائية.
تعتبر الشلالات من العناصر الشائعة في البيئات التي يكون فيها سطحها غير منتظم وبالتالي بها العديد من التفاوتات في سطحها ، مثل حالة سلاسل الجبال أو أنظمة الجبال ، ويرجع ذلك إلى حقيقة أنه بين نفس تشكيلات الجبال يمكن أن يتشكل التفاوت على السطح الذي يتدفق من خلاله الماء وبالتالي يسقط ، وهذا لا يعني أنه في الأماكن التي يكون فيها السطح مسطحًا ، لا يمكن أن تتشكل الشلالات ، لأنه في حالة وجود أي حركة في الصفائح التكتونية ، يمكن أن يفسح المجال للهياكل غير المنتظمة وبالتالي تشكل شلالًا.
يمكن أن تنتقل هذه التكوينات من أقل عنفًا إلى أكثر عنفًا اعتمادًا على كمية المياه التي تحتوي عليها ، ويمكن أن تختلف حتى خلال الوقت من العام ، حيث سيتم تقليل تدفق نفس النوع خلال موسم الجفاف ، بينما خلال موسم الجفاف سيزيد موسم الأمطار بشكل كبير من كمية المياه التي تمر عبره. من الشائع جدًا أن تصبح الشلالات مناطق جذب ممتازة لجذب السائحين ، ويرجع ذلك إلى الجمال المهيب الذي تمتلكه ، من بين أفضل الشلالات المعروفة على المستوىفي العالم يمكننا أن نذكر شلالات نياجرا الشهيرة ، والتي تحدد بشكل طبيعي الحدود بين الولايات المتحدة وكندا ، وهناك أيضًا شلالات أنجيل الواقعة في فنزويلا والتي تحمل لقب أكبر شلال في العالم.
