خلايا شوان هي جزء نسيجي من النسيج العصبي ، لأنها مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بما هي الخلايا العصبية ، تغطي هذه الخلايا الجزء المطول من الخلايا العصبية التي تسمى المحاور ، حيث تقوم بتشغيل نقاط الاشتباك العصبي مع الخلايا العصبية الأخرى ، تحيط خلايا شوان بالمحور العصبي ، وتشكل غمدًا بروتينيًا يعرف باسم المايلين ، وبدون ذلك يكون انتقال النبضات العصبية أمرًا مستحيلًا. تم العثور على هذا النوع من الخلايا منذ ولادة الخلايا العصبية إلى تطورها الكامل ، مما يؤدي دورًا مهمًا في النضج. وبالمثل ، لكي تقوم خلايا شوان بتحويل الخلايا العصبية إلى النخاع (تصنيع غمد المايلين) ، يجب أن يكون لمحورها قطر كبير.
لا تحتوي بعض الخلايا العصبية على هذه الخلايا المذكورة ، وذلك لأن المحوار المطور لا يمتلك قطرًا ملموسًا ، كما أنه قد يكون موجودًا ولكنه لا يغلف المحور العصبي تمامًا ، مما يجعل عملية تكوين الميالين مستحيلة ؛ كما ذكرنا ، ينتج الغمد عن الاتحاد الحلزوني لطبقات عديدة من خلايا شوان ، على طول المحور العصبي بين خلية شوان وأخرى ، تبقى المساحات غير المبطنة ، هذه الفراغات بين الخلايا يتم إعطاؤهم اسم عقد رانفييه ، وهذه النقاط مهمة عند نقل النبضات العصبية ، لأنها تسرع مسار جهد الفعل في الخلية دون الحاجة إلى تكبير قطر المحور العصبي ، مما يعطي تأثير "التوصيل الملحي" لأنه حركة تشبه قفزة بين العقدة والعقدة.
وظيفة أخرى لهذا النوع من الأنسجة هي توفير الدعم والإصلاح البطيء ولكن التدريجي للخلايا العصبية المصابة. عادةً ما ترجع الأمراض التي تولد إزالة الميالين من الخلايا العصبية إلى تدمير خلايا شوان ، ومن بينها التصلب المتعدد ، أو أحد أمراض المناعة الذاتية ، مما يؤدي بشكل تدريجي إلى الحد من تقلص العضلات ، والتناقص وبالتالي قوة الحركة الجسدية في الإنسان. أصل الخلايا جنيني ، وقد تم اكتشافها على يد العالم الألماني تيودور شكوان ، بين عامي 1810 و 1822.
