في الأيام الخوالي ، كان تحقيق المعرفة الباطنية يعني الانطلاق في الفنون الصوفية ، وتعلم أسرار غير معروفة للناس العاديين. الآن عندما يُطلق على موضوع ما اسم مقصور على فئة معينة ، فعادةً ما يكون شيئًا ليس غامضًا للغاية ولكن يصعب اختراقه: قد تبدو المحاسبة المالية مقصورة على فئة معينة للأشخاص الذين يندهشون بسهولة عند ملء استماراتهم الضريبية.
الباطنية ، والمعروفة أيضًا باسم التقليد الغربي الغامض ، هي مصطلح أكاديمي لمجموعة واسعة من الأفكار والحركات غير المترابطة التي تطورت داخل المجتمع الغربي. إنهم يختلفون إلى حد كبير عن كل من الدين اليهودي المسيحي الأرثوذكسي والعقلانية المستنيرة. A التخصصات المجال ، وقد تخلل الباطنية أشكال مختلفة من الفلسفة الغربية والدين والعلوم الزائفة، والفن، والأدب، والموسيقى، والاستمرار في التأثير أفكار الفكرية والثقافة الشعبية.
تطورت فكرة تصنيف مجموعة واسعة من التقاليد والفلسفات الغربية معًا تحت العنوان الذي نسميه الآن "الباطنية" في أوروبا في أواخر القرن السابع عشر. ناقش علماء مختلفون التعريف الدقيق للباطنية الغربية ، مع عدد من الخيارات المختلفة المقترحة. A نموذجباحث يتبنى تعريف "الباطنية" من بعض مدارس الفكر الباطنية ، ويعامل "الباطنية" على أنها تقليد داخلي غامض دائم. المنظور الثاني يعتبر الباطنية فئة تشمل وجهات النظر العالمية التي تسعى إلى تبني وجهة نظر "ساحرة" للعالم في مواجهة الإحباط المتزايد. وثالث يعتبر الباطنية الغربية فئة تشمل كل "المعرفة المرفوضة" للثقافة الغربية التي لا تقبلها المؤسسة العلمية ولا السلطات الدينية الأرثوذكسية.
ظهرت التقاليد الأولى التي قاموا بتحليلها لاحقًا كأشكال من الباطنية الغربية في شرق البحر الأبيض المتوسط خلال العصور القديمة المتأخرة ، حيث تطورت الهرمسية والغنوصية والأفلاطونية الحديثة كمدارس فكرية متميزة عما أصبح مسيحيًا سائدًا. في عصر النهضة في أوروبا ، ازداد الاهتمام بالعديد من هذه الأفكار القديمة ، حيث سعى العديد من المفكرين إلى الجمع بين الفلسفات "الوثنية" مع الكابالا والفلسفة المسيحية ، مما أدى إلى ظهور حركات باطنية مثل الثيوصوفيا المسيحية. شهد القرن السابع عشر تطور المجتمعات التمهيدية التي أعلنت معرفة باطنية مثل Rosicrucianismوالماسونية ، بينما أدى عصر التنوير في القرن الثامن عشر إلى تطوير أشكال جديدة من الفكر الباطني.