الغلاف المائي مصطلح يأتي من الكلمات اليونانية المصحات المائية (المياه) و sphaira (المجال). وهي طبقة من الأرض تكونت من الماء سواء كانت صلبة أو سائلة أو غازية ، وتقع على قشرة الأرض وتغطي ثلاثة أرباع (71٪) سطح الأرض.
يتكون الغلاف المائي بشكل أساسي من المحيطات (التي تمثل 94٪ من مياه الأرض) ، فضلاً عن جميع الأسطح المائية في العالم ، مثل البحار الداخلية والأنهار والبحيرات والجداول والمياه الجوفية والأنهار الجليدية والجليد القطبي والثلج الجبال وبخار الماء وما إلى ذلك.
يبلغ الحجم الإجمالي للمياه على الأرض 1400 مليون كيلومتر مكعب ، معظمها في حالة سائلة ؛ في الحالة الصلبة هناك فقط 29 مليون كيلومتر مكعب. ينقسم هذا الحجم من الماء إلى مياه مالحة (المحيطات والبحار) ، وهذا ما يسمى لأنه يحتوي على نسبة عالية من الملح الشائع (NaCl) ؛ وفي المياه العذبة (الأنهار والبحيرات والجليد والمياه الجوفية) التي تحتوي على نسبة أقل من الملح.
هذه الكتل الهائلة من الماء في حركة مستمرة ، خاصة بسبب دوران الكوكب وحركات الترجمة وبسبب الإشعاع الشمسي ، ترجع الأسباب الناتجة إلى أسباب مختلفة: التيارات البحرية ، وموجات المد والجزر ، وتيارات الانجراف ، الناتجة بواسطة الرياح المحلية وحركات الأمواج (الأمواج).
نظرًا لأنها تغطي معظم سطح الأرض ، فإن المحيطات هي العامل الأساسي في تحديد الطبيعة الفيزيائية والكيميائية لهذا السطح ، على سبيل المثال ، يتم تعديل المناخ بسبب قدرتها على امتصاص الطاقة الشمسية ونقله حول الكوكب. وكذلك من خلال دورة التبخر والتساقط ، حيث يسقط الماء المتبخر من المحيطات إلى الغلاف الجوي كمطر أو ثلج على القارات ، ويعود مرة أخرى إلى البحر عبر الأنهار.
وبالمثل ، للمحيطات دور مهم آخر ، مثل تنظيم محتوى الأكسجين وثاني أكسيد الكربون المتضمن في العمليات الحيوية.
وتجدر الإشارة إلى أن الماء مورد طبيعي ضروري لوجود الحياة على هذا الكوكب ، فالمياه حاليًا مهددة بالتلوث لأن المجتمعات تستخدم هذا المورد كوسيلة للقضاء على نفاياتها.
