في الأساس ، تشير الكلمة إلى أصل الفرد فيما يتعلق بمكان ولادته. ومع ذلك ، فإنه عادة ما يرتبط بالسكان الأصليين ويوجه إليهم ، بسبب الحقائق التاريخية المختلفة التي أعطتهم مكانتهم كـ "المستوطنين الأوائل" ، لأنهم كانوا أولى الحضارات التي نشأت قبل الاستعمار الهائل من قبل الآخرين الأكثر تقدمًا ، مثل الأوروبية على قدم المساواة مع تلك الأمريكية خلال الفترة الاستعمارية. الكلمة لها جذور لاتينية ، كونها في الأصل "natīvus" ، وتحافظ على نفس المعنى مثل الكلمة المستخدمة حاليًا.
تقليديًا ، يُعتبر السكان الأصليون مجتمعات لا تتوافق مع البنية الاجتماعية السائدة اليوم ، ولكن على عكس كل المعتقدات ، فقد ثبت أنهم قادرون على الاندماج في البيئة ، والمغامرة في العمل والأنشطة الترفيهية. ومع ذلك ، هناك بعض الثقافات التي ترفض التحديث ، وهذا هو السبب في أنها تخضع للتحقيق ، مع التركيز على ثقافتها وعاداتها وحياتها اليومية وتنظيمها السياسي وحياتها الأسرية ، بالإضافة إلى الأديان التي يعتنقونها ؛ تختلف أسباب رفضهم الاختلاط بين الأفراد العاديين ، ولكن أحد أكثر الأسباب شيوعًا هو الخوف من حقيقة أن ثقافتهم وخلفيتهم تنسى وتضيع.
في بعض البلدان ، على سبيل المثال ، يُطلق على بعض المعلمين الذين يقومون بتدريس لغتهم الأم معلمين أصليين ، لأنهم يأتون من مكان حيث اللغة التي يدرسونها هي اللغة المستخدمة رسميًا. وبالمثل ، يستخدم المصطلح للإشارة إلى معدن ثمين يكون في أنقى حالاته ، كما في حالة "الذهب الأصلي" ، الذي لم يتم تدنيس تشريحه بواسطة عمليات من صنع الإنسان.
