يأتي مصطلح Neuron من الكلمة اليونانية neyron (nerve) ؛ هي خلية في الجهاز العصبي متخصصة في التقاط المحفزات من البيئة ونقل النبضات العصبية (الرسائل الكهربائية) ونقلها. تعتبر الخلية العصبية الوحدة العصبية الأساسية ، الوظيفية والهيكلية ، للجهاز العصبي. الخلايا العصبية لا تنقسم ولا تتكاثر. يبقى عددهم ثابتًا منذ ولادتهم ، ومن سن معينة يُفقد عدد كبير منهم. يتباين حجم وشكل الخلايا العصبية بدرجة كبيرة ، لكنها تؤدي جميعها وظيفتها في إجراء النبضات العصبية. يتكون العصبون من جسم الخلية أو سوماوهو الجزء الأوسع منه ويحتوي على نواة محاطة بالسيتوبلازم. هناك أيضًا امتدادات أو ألياف تُعرف باسم التشعبات والمحاور. الأول عبارة عن فروع قصيرة ومتعددة تقود الدافع إلى جسم الخلية ؛ والثاني هو فرع طويل ينقل النبضات المذكورة من جسم الخلية إلى العصبون القريب.
الاتصال بين اثنين من الخلايا العصبية يسمى المشبك . ينشأ هذا بين الزر الطرفي لمحور عصبي والتشعبات الأولية لخلايا عصبية أخرى. كما هو معروف جيدًا ، فإن وظيفته الأساسية هي نقل الرسائل في النبضات العصبية من خلال عملية يمكن أن تكون كهربائية (عندما تنتقل نبضة على طول الألياف العصبية) ، وكيميائية (عندما تنتقل الإشارة من خلية عصبية إلى أخرى) ، يشتمل كلا النوعين على مواد معينة تسمى الناقلات العصبية.
بمجرد إثارة العصبون وإجراء نبضة عصبية ، لن يتم عرضه مرة أخرى إلا بعد وقت معين ، يُعرف بأنه فترة الانكسار المطلق ، بعد هذه الفترة تبدأ فترة المقاومة النسبية ، حيث يحتاج العصبون إلى إثارة أكبر من المعتاد لتفريغ الدافع.
وفقًا لوظيفتها ، يتم تصنيف الخلايا العصبية إلى ثلاثة أنواع: أ) حساسة أو واردة ، والتي تلتقط المحفزات وتوصيل النبضات إلى الدماغ أو النخاع الشوكي ، وتقع في أعضاء الإحساس ؛ ب) المحرك أو الصادر ، وهو المسؤول عن إجراء الاستجابات من الدماغ أو النخاع الشوكي إلى العضلات أو الغدد ؛ ج) الترابطي أو العصبوني الداخلي ، الروابط العصبية الحسية والحركية ، يقع في النخاع الشوكي وفي الدماغ.
