من الناحية اللغوية ، فإن علم الحفريات هو كلمة تتكون من ثلاثة مصطلحات يونانية: palaios (قديم) ، ontos (ليكون) ، والشعارات (أطروحة ، دراسة). يُفهم على أنه العلم الذي يدرس الكائنات النباتية والحيوانية في الفترات الماضية أو السابقة للحالية ، والذي يعتمد على بقايا الحفريات منها.
عادة ما توجد في الصخور الرسوبية بقايا كائنات حية من عصور أخرى. خضعت هذه الكائنات لتغيير جذري في طبيعتها ، حيث فقدت كل المواد الحيوانية أو النباتية تقريبًا ، وأحيانًا بالكامل ، والتي تم استبدالها بمواد معدنية أو غير عضوية أخرى. تم تنفيذ هذه العملية بدقة تامة لدرجة أن الكائنات لا تحافظ فقط على الشكل والمظهر ، ولكن على أصغر تفاصيل تنظيمها.
علم الحفريات هو علم أساسي في مجال الجيولوجيا والبيولوجيا ، وهو يشكل أحد أغنى مصادر المعلومات حول تاريخ الحياة ؛ توفر دراساته أيضًا قدرًا كبيرًا من المعلومات حول جوانب أخرى من تاريخ الأرض مثل الأحداث الجيولوجية والتغيرات الجغرافية التي حدثت مع مرور الوقت والمناخات الموجودة وعمر طبقات قشرة الأرض والبيئات الرسوبية القديمة..
في بداية القرن التاسع عشر ، عندما تم إرساء المبادئ الأساسية للجيولوجيا الحديثة ، لم تكن الطبيعة الحقيقية للحفريات معروفة. عند تحديد تطبيقه في التأريخ النسبي لطبقات قشرة الأرض وإلقاء نظرة على فائدتها في تحديد البيئات الرسوبية القديمة ، أصبح علم الأحافير متماسكًا كعلم رسمي.
نظرًا لمدى اتساع وتنوع مجال علم الحفريات ، فأنت بحاجة إلى الاعتماد على التقنيات والمعرفة من العلوم الأخرى ، باستخدام طرق التحليل الكيميائي والفيزيائي بالإضافة إلى التحليل الرياضي والإحصائي. يدعم علم الأحافير ويعتمد على علم الطبقات ، وعلم الرواسب ، والصخور ، وعلم الحيوان ، وعلم النبات ، وعلم الوراثة ، وعلم الأجنة ، والبيئة ، والنظاميات ، أو أي مجال آخر لديه فهم أفضل للحفريات.
علم المتحجرات يقسم هذا المجال من البحوث في مختلف التخصصات، مثل paleobiology، أحفوريات النباتات، palaeozoology (أنه يختلف في اللافقاريات علم المتحجرات وعلم المتحجرات الفقارية)، علم المتحجرات الطبقي (دراسة الطبقات الحيوية)، biochronology، علم البيئة القديمة ، palaeogeography ، paleobiogeography، وpalaeoychnology.
وبالمثل ، فإن وجود الأحافير ذات الحجم المنخفض فضل ظهور علم الأحياء الدقيقة ، الذي يتعامل مع الأشكال المتحجرة التي تمثل طابعًا مجهريًا.
