يتم تطبيق مصطلح الطفيلي على الكائنات الحية التي تتميز بالأكل والعيش على كائن حي آخر يسمى المضيف ، دون أن يقدم الأخير أي نوع من الفوائد لهذا الأخير. بشكل عام ، عندما يحدث هذا النوع من المواقف ، يمكن أن تنشأ مجموعة من السيناريوهات السلبية للمضيف ، بسبب حقيقة أن الفرد يعيش على حساب كائن حي آخر ، مما يؤدي إلى حدوث إصابات وتدهور. عندما يتم تثبيت طفيلي في مضيف ، يتم إنشاء علاقة تكافلية ، حيث يصبح الطفيل معتمداً على العائل ، والذي سيكون بلا شك ضارًا لمن يؤوي الطفيلي.
بفضل هذه العلاقة التكافلية ، يتأكد الطفيل من الحفاظ على الإمداد ببعض متطلباته الحيوية ، سواء كانت نظامه الغذائي ، أو التكاثر ، إلخ. في حالة التكاثر ، هناك أنواع من الطفيليات تتميز بأنها لا تستطيع التكاثر إلا من خلال العائل ، لأن الأخير سيكون مسؤولاً عن توفير الحد الأدنى من الشروط المطلوبة بحيث يمكن أن يكون البيض حاجة حيوية لأنواع الطفيليات. التكاثر ، والذي لا يمكن أن يحدث في كثير من الأحيان إلا في علاقة تكافلية مع مضيف يوفر الظروف اللازمة لتطور البيض بشكل صحيح.
من ناحية أخرى ، من الممكن أن يتم تصنيف الطفيليات اعتمادًا على نوع السكن الذي تقدمه فيما يتعلق بالعائل ، ولهذا السبب يتم تقسيمها إلى مجموعتين كبيرتين: الطفيليات الداخلية ، وتتميز بأنها تلك الطفيليات التي تعيش داخل الكائن الحي المضيف ، بينما أن الطفيليات الخارجية هي تلك التي تتميز بأنها تعيش خارج المضيف.
هناك حالات يمكن أن تصبح فيها الطفيليات مضيفات لكائن حي ثالث ، وهو ما يسمى hyperparasite ، في تلك اللحظة التي يتم فيها إنشاء نوع من الارتباط حيث يعيش الطفيلي على حساب الطفيلي ويفعل الأخير نفس الشيء مثل المضيف. مع مرور الوقت ، تمكنت الكائنات الحية المختلفة من التطور فيما يتعلق بآلياتها الدفاعية ، المسؤولة عن منع طرد الطفيليات بعيدًا ، أو في حالة فشل ذلك ، فإن تأثيرها يضر بأقل قدر ممكن. ومع ذلك، لم يتم ترك الطفيليات وراء لأنها أيضا قد أجبروا على التطور من خلال الانتقاء الطبيعي، وتطوير خصائص مختلفة في حياتهم التشكل وعلم وظائف الأعضاء.
