في علم الأحياء ، البريونات هي جزيئات خلوية ، على الرغم من أنها ليست فيروسات ، إلا أنها لها خصائص معدية. باختصار ، البريونات ليست عينات حية ، إنها مجرد بروتينات تفتقر إلى المحتوى النووي. هذا العامل المعدي لديه القدرة على التسبب فيما يسمى بأمراض البريون ، والتي تمثل مجموعة من اعتلالات الدماغ التنكسية التي تلحق الضرر بالدماغ والجهاز العصبي.
عُرف هذا المصطلح لأول مرة من قبل أستاذ في علم الأعصاب والكيمياء الحيوية في جامعة كاليفورنيا (الولايات المتحدة) يُدعى ستانلي ب.بروسينر الذي ، عند إجراء دراسات على مجموعة من الأمراض المزمنة التي لا رجعة فيها والتي انتهى بها الأمر إلى إتلاف الجهاز العصبي المركزي وجد هذه البروتينات المعدية التي تسبب أمراض عصبية مختلفة.
للبريونات بنية جزيئية تعمل على بروتينات الجسم ، وتحولها إلى بريونات جديدة ، مما يؤدي بدوره إلى زيادة العدوى. البريون هو بروتين خاطئ يولد حالات تنكس عصبي مستمرة. كما ذكرنا سابقًا ، عندما يتم إدخال البريون في كائن حي صحي تمامًا ، فإنه يعمل على الشكل الشائع لنفس النوع من البروتين الموجود في ذلك الكائن الحي ، مما يؤدي إلى تكوين المزيد من البريونات والتسبب في تفاعل متسلسل ، مما ينتج عنه كميات كبيرة من البريونات.
عادة ما يتم تحديد مرحلة الحضانة لظروف البريون من خلال معدل التطور الأسي المرتبط بتكرار البريونات.
البريونات هي جزيئات ضارة جدًا لأي نوع من الحيوانات ، لأنها تسبب الأمراض المعدية بين الثدييات كما هو الحال مع مرض جنون البقر الشهير الذي يصيب الماشية ويمكن أن ينتشر إلى البشر ، إذا تناولوا لحومهم المصابة.
