تأتي كلمة "البروليتاريا" من دخول البروليتاريا وهذا من "البروليتاريوس" اللاتيني الذي يعني "الانتماء إلى الأطفال". يعرّف قاموس الأكاديمية الإسبانية الحقيقية كلمة بروليتاريا بأنها "طبقة اجتماعية مكونة من البروليتاريين". تشير البروليتاريا إلى تلك الطبقة الاجتماعية الدنيا ، الموجودة في العصر الحديث ، والتي تضطر إلى تقديم الخدمات للبرجوازية مقابل أجر لافتقارها إلى وسائل الإنتاج. وتجدر الإشارة إلى أن كل عضو من أعضاء هذه الطبقة يسمى بروليتاري.
خلال الإمبراطورية الرومانية ، كانت البروليتاريا تتكون من مواطنين يتشاركون الطبقة الدنيا ، الذين لم تكن ممتلكاتهم موجودة ، وكان لديهم فقط إمكانية توفير الأطفال أو كما كان يطلق عليهم آنذاك "العامة" ، من أجل زيادة الجيوش من الإمبراطورية القائمة.
من ناحية أخرى ، تميزت البرجوازية عن البروليتاريا ، وهي التي كانت تمتلك وسائل الإنتاج ، وتشكل الطبقة الاجتماعية العليا. والسكان الذين صنفوا أنفسهم اجتماعيا تحت البروليتاريا ، وبالتالي يشكلون آخر الطبقات الاجتماعية ، والتي اعتبرت أيضا تفتقر إلى الوعي الطبقي ، كانت تسمى البروليتاريا اللومبين.
كان الفيلسوف الألماني والشيوعي المناضل كارل ماركس ، الذي اقترب من المصطلح مرة أخرى عندما درس القانون الروماني في جامعة برلين ، بهدف تحديد الطبقة الدنيا أو الطبقة العاملة ، الذين لم يكن لديهم موارد والذين كان بإمكانهم فقط امتلاك الأطفال والعمل ، للتمييز بين البروليتاريا والبروليتاريا الرثوة ، ووضعها كمجموعة معادية للطبقة البرجوازية أو الرأسمالية.
