تأتي كلمة Earthquake من الكلمة اللاتينية Terraemotus (الأرض المتحركة). يُطلق عليه أيضًا اسم الزلزال ، وهو حركة مفاجئة أو اهتزاز في القشرة الأرضية ، ناتج عن ظواهر داخلية في جزء من الأرض.
ينشأ الزلزال عندما تنكسر الصخور فجأة تحت ضغط كبير ، مما يؤدي إلى إطلاق الطاقة المتراكمة ، التي تهز الأرض ، وتنشر الاهتزازات من مركزها. في البداية ، قد يكون للتوتر تأثير ضئيل ؛ ولكن مع تراكمها ، تتشوه الصخور عند الصدوع ونقاط الضعف الأخرى ، وتتفكك في النهاية. عندما يحدث هذا ، ترتد طبقات الصخور وتتحرر الطاقة المتراكمة بعنف على شكل صدمة زلزالية.
تم العثور على معظم الهزات على طول حواف الصفائح التكتونية ، والتي غالبًا ما تكون أيضًا مناطق نشاط بركاني.
تسمى نقطة أو بؤرة منشأ الزلزال بـ hypocenter ، حيث تنشأ الموجات الزلزالية ، وتنتشر في جميع الاتجاهات ، مما يتسبب في اهتزاز المواد التي تنتشر من خلالها. تسمى مساحة سطح الأرض الواقعة فوق الهايبوسنتر مباشرة بمركز الزلزال وهي المكان الذي يتشكل فيه الزلزال بأكبر قدر من الشدة.
تختلف تأثيرات الزلزال بشكل كبير ، اعتمادًا على قوتها أو شدتها ، والعمق الذي تحدث فيه ، وتكوين التربة وباطن التربة.
تقاس شدة وظهور الحركات الزلزالية بأجهزة شديدة الحساسية لاهتزازات قشرة الأرض تسمى أجهزة قياس الزلازل ، وهناك نوعان أساسيان: الأول لقياس الحركات الأفقية (موجات P) ؛ والآخر للحركات العمودية (موجات S).
عندما تكون الزلازل قليلة الشدة ، يتم تسجيلها فقط بواسطة الأجهزة ؛ من ناحية أخرى ، عندما تكون شديدة للغاية تكون مدمرة ، وتتسبب في كوارث كبيرة ، خاصة في الإنشاءات مثل المنازل والمباني والطرق والجسور. كما أنها تسبب خسائر في الأرواح البشرية.
من أجل تقدير الموجات الزلزالية بشكل أفضل ، تم عمل مقاييس عشوائية توضح الآثار المدمرة بدرجات مختلفة. مثل هذه المقاييس هي ريشتر وسيبرغ وأوموري وكاناني وميركالي وغيرها. أشهرها هي درجات ريختر (تصنيف الحجم) ومركالي (تصنيف الشدة).
وقد لاقت محاولات التنبؤ بوقت ومكان حدوث الزلازل بعض النجاح في السنوات الأخيرة. حاليًا ، الصين واليابان والاتحاد السوفيتي السابق والولايات المتحدة هي الدول التي تدعم هذه التحقيقات أكثر من غيرها.
