العوالق النباتية هي كائنات مائية من أصل نباتي تعيش في البحار والبحيرات والأنهار. هم أنواع ذاتية التغذية (يصنعون طعامهم). تتميز العوالق النباتية بكونها كائنًا صغيرًا للغاية ، وعلى الرغم من وجود أنواع مختلفة ، إلا أنها بسيطة جدًا من الناحية التشريحية: حزام يسمح لها بالتحرك ، ووحدات غير متساوية وفجوات غازية.
بفضل بساطته ، يمكن أن تتكاثر العوالق النباتية بسهولة شديدة ، مما يجعل مجموعتها لا تعد ولا تحصى. بعض الأنواع التي يمكن العثور عليها هي: الطحالب الزرقاء أو الطحالب الخضراء المزرقة ، الطحالب البنية ، الدياتومات ، الدينوفلاجيلات ، الكوكوليثوفورس ، من بين أمور أخرى.
تقع العوالق النباتية في الجزء الأكثر سطحية من البحار ، وذلك لأنها تحتاج إلى وجود الضوء لإجراء عملية التمثيل الضوئي. توجد موزعة في جميع أنحاء بحار الكوكب ، وهي مهمة جدًا لتراكم الأكسجين في البحار والغلاف الجوي.
تعمل العوالق النباتية كغذاء لجميع الأنواع البحرية ، من الأسماك الصغيرة إلى الحيوانات المائية الكبيرة مثل الحيتان ، فهي تتغذى على العوالق النباتية للبقاء على قيد الحياة.
تكمن أهمية العوالق النباتية في كونها أحد المنتجين الأساسيين للعالم البحري. كما أن العشب والخضروات من الأطعمة الأساسية للبيئة الأرضية ، تؤدي العوالق النباتية نفس الوظيفة. وهو مسؤول عن تحديد الكربون ثاني أكسيد ، بحيث يصبح جزءا من السلسلة الغذائية، وهو ما يمثل مصدر من الطاقة.
من الصعوبات التي يمكن أن تنشأ والتي كانت موضع دراسة من قبل علماء الأحياء ، ظهور السموم فيها ، والتي من شأنها أن تضر بجودة المياه ، والتي بدورها سيكون لها تداعيات على الاستهلاك البشري أو على ري المحاصيل..
من ناحية أخرى ، يهتم المتخصصون في علم الأحياء البحرية بالتنوع المنخفض للعوالق النباتية ، حيث سيكون لهذا تأثير سلبي على ارتفاع درجة حرارة المحيطات. إذا لم تتمكن العوالق النباتية من التكيف مع التغير في درجة الحرارة ، فسوف ينخفض تعدادها بعنف ، مما قد يتسبب في إلحاق الضرر بالأنواع المعنية
لا تملك هذه الفئة من النباتات المجهرية القدرة على امتصاص فائض ثاني أكسيد الكربون (CO2) المنبعث من الإنسان ، والذي من شأنه أن يتدخل في فعالية التمثيل الضوئي وبالتالي في التناغم البيئي للأرض.
