يشير مصطلح "العوالق" إلى مجموعة من الكائنات الحية التي تعيش في المياه ، وأبرز ما يميزها أنه لا يمكن رؤيتها إلا باستخدام المجاهر. على المستوى الاشتقاقي ، تأتي الكلمة من الكلمة اليونانية "πλαγκτός" ، التي أوضحت طبيعة هذه الكائنات الرائعة ، وعرفتها بأنها "تائه". بالإضافة إلى ذلك ، هناك أيضًا عينات أخرى ، بطريقة ما ، تتلامس مع العوالق ، ولكنها تتميز بالسكن والتصرف بطريقة مختلفة ، مثل الحركة المستمرة أو العيش في منطقة أقرب بكثير إلى مع الهواء.
يمكن العثور على العوالق في أعماق 200 متر أو أكثر ، ومع ذلك فهي ليست بعيدة عن المناطق التي استقرت فيها ، لأن إحدى الخصائص التي تجعلها عوالق هي التعليق المستمر الذي توجد فيه.. جميعها صغيرة جدًا وشفافة ، وتظهر ألوانًا مزرقة إلى حد ما عند تحليلها تحت المجهر ؛ ومع ذلك ، هناك بعض الأنواع الموجودة على السطح ولها ألوان بين المحمر والمزرق ، والتي يمكن تقديرها دون بذل الكثير من الجهد. حتى أن البعض يظهر تلألؤًا بيولوجيًا.
ومن التصنيفات التي تعتبر مناسبة لتنظيم هذه الكائنات الصغيرة تقسيمها إلى عوالق حيوانية وعوالق نباتية ؛ يتميز الأول بكونه مجموعة متكاملة من المستهلكين والمنتجين ، يتنوع تنوعهم وكميته وفقًا لنوع المياه التي يسكنونها ، وهو ما تشترك فيه مع المجموعة الأخيرة ، حيث معظمها نباتات مائية ، وتنتج أكثر من 50٪ من الأكسجين الموجود في قشرة الأرض ، تتغذى بمساعدة التمثيل الضوئي وهي غذاء العوالق الحيوانية. اختار بعض المفكرين والعلماء إجراء تقسيم جديد للعوالق ، متبعين خصائص مثل حجمها أو فيما يتعلق ببعد المنطقة التي يسكنون فيها مع الساحل.
