يتكون المحرك البخاري من محرك احتراق خارجي ، والذي يعدل الطاقة الحرارية لكمية معينة من الماء إلى طاقة ميكانيكية. تتم هذه العملية على مرحلتين: بادئ ذي بدء ، يتم إنتاج بخار الماء ، وهو ناتج التسخين في غلاية مغلقة تمامًا ، وذلك بفضل حرق الوقود ، سواء كان الفحم أو الخشب.
ثم يتم إدخال البخار المضغوط في أسطوانة ، مما يدفع المكبس إلى أقصى حد. يتم ذلك باستخدام دولاب الموازنة وآلية قضيب التوصيل ؛ يمكن أن يصبح هذا عنصرًا دوارًا. الآن ، عندما يصل المكبس إلى نهاية شوطه ، فإنه يعود مرة أخرى إلى موضعه الأولي ، وبالتالي يطلق بخار الماء.
المحركات البخارية كانت شعبية جدا خلال الثورة الصناعية ، كان دورها مهم جدا لأنه من خلالها يمكن وضع ما يصل الآلات والمعدات المختلفة مثل القطارات والمحركات البحرية ومضخات، الخ
تكمن أهمية هذه الأجهزة في تدخلها فيما كانت الثورة الصناعية لأنها غيرت مجرى تاريخ الحضارة ، حيث أنه نتيجة لتصنيع هذه الآلات ، تحقق توسع اقتصادي لم يسبق له مثيل في إنجلترا.
تم صنع المحركات البخارية الأولى في مصر بواسطة مالك الحزين السكندري. ومع ذلك ، لم يتمكن العديد من المؤلفين من تحديد التاريخ الدقيق لاختراع المحركات البخارية. أراد مؤلفو هذه الآلات أن ينسبوا إلى العديد من المخترعين ، لكن كل شيء ذهب عبثًا ، لأن تاريخ تطورهم كان مليئًا بالأسماء. من آلة هيرون البدائية إلى آلة جيمس وات الحديثة ، كان هناك العديد من التحسينات على هذه القطع الأثرية بمرور الوقت. وقد أدى ذلك إلى استبدال التصميم الأصلي تدريجيًا بالمحركات البخارية الحالية.
تتمتع المحركات البخارية الحديثة بالقدرة على تحويل الطاقة الحرارية إلى طاقة كهربائية. تولد آلات اليوم تدفقًا مستمرًا لبخار الماء ، وتُعرف باسم "التوربينات". من المهم ملاحظة أنه نظرًا لظهور الموارد التقنية الأخرى ، تُستخدم المحركات البخارية حاليًا فقط من حين لآخر أو كعنصر مكمل.
